界面(異なった性質をもつ2つの物質の間に存在する境界面) に作用して性質を変える物質を界面活性剤という。

界面活性剤は、親水基(水になじみやすい)と、親油基(油になじみやすい)をもった分子構造をしている。親水基が水と、親油基が油と結びつく。

親油基に汚れが吸着し、水の中に溶け込み、細かく分散される。水ですすぐと、界面活性剤とともに汚れが流れ落ちる。石鹸は界面活性剤の一種である。